Директор Института психологии РАН, академик РАН, профессор Дмитрий Викторович Ушаков предложил ректору СПбГУ поддержать его инициативу по созданию Научного центра социологии и психологии чрезвычайных ситуаций и катастроф при президиуме РАН. По поручению ректора в Университете была создана рабочая группа, в которую вошли проректор по стратегическому развитию и партнерству Анастасия Сергеевна Ярмош, декан факультета социологии Николай Генрихович Скворцов и декан факультета психологии Алла Вадимовна Шаболтас.
Рабочая группа персонализировала проект концепции научного центра и отметила: социология катастроф является отраслью социологического знания, изучающей социальные аспекты катастроф, то есть крупных бедствий, имеющих трагические последствия для людей и окружающей среды. Социологическими исследованиями катастроф начали активно заниматься, начиная с 60-х годов прошлого века. Серьезные исследования социальной и социально-психологической составляющей катастрофических явлений проводятся в США, Германии, Нидерландах, Италии, Великобритании. C 1986 года в составе Международной социологической ассоциации (ISA) работает исследовательский комитет Sociology of Disasters («Социология катастроф»), который издает The International Journal of Mass Emergencies and Disasters («Международный журнал массовых чрезвычайных ситуаций и катастроф»). В Российском обществе социологов (РОС) также осуществляет свою деятельность исследовательский комитет «Социология риска и катастроф». Отечественными авторами этого научного направления опубликован ряд работ теоретического характера, защищено несколько диссертаций.